15/06/2026
Tellement incroyable !
Route nationale entre Penrith et Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, Australie, 27 juin 1988. John Maclean, vingt-deux ans, joueur de rugby à XIII de l'équipe de Penrith, s'entraîne en vélo de course sur la départementale après une journée d'entraînement. Un camion poids lourd, conduit par un homme alcoolisé, le percute par derrière à plus de cent kilomètres à l'heure. La colonne vertébrale de Maclean est sectionnée en deux à hauteur de la sixième vertèbre dorsale. Verdict des médecins du Royal North Shore Hospital de Sydney : paraplégie complète irréversible. À vingt-deux ans, le futur international rugby à XIII vient de perdre l'usage de ses jambes pour le reste de sa vie.
La reconstruction physique et psychique prend cinq ans. En 1993, Maclean décide de basculer du rugby au sport handisport. Il choisit le triathlon, discipline d'endurance pure, et adapte son entraînement à un fauteuil de course en compétition. En 1995, il devient le premier athlète paraplégique de l'histoire à terminer l'Ironman d'Hawaï dans le temps limite de dix-sept heures, après avoir nagé 3,86 kilomètres, parcouru 180 kilomètres à la main-bike, et propulsé son fauteuil de course pendant les 42,2 kilomètres du marathon. La performance est, à l'époque, jugée impossible par toute la communauté du triathlon mondial.
Maclean ne s'arrête pas là. En 1998, il devient le premier athlète en fauteuil roulant à boucler le marathon de Londres dans le temps limite des coureurs valides. En 2000, il participe aux Jeux Paralympiques de Sydney en aviron et en cyclisme handisport, à domicile, devant 100 000 spectateurs à l'Aquatic Centre. Sa fortune médiatique en Australie devient considérable. Il publie en 2003 un livre intitulé « How Far Can You Go » qui se vend à plus de cinquante mille exemplaires. Il fonde la John Maclean Foundation pour aider les enfants paralysés à accéder à des fauteuils sportifs.
Le basculement intervient en 2014, alors qu'il a cinquante ans. Maclean est sollicité par les neurologues australiens de l'Université de Sydney pour participer à un protocole expérimental de stimulation neuromusculaire des nerfs moteurs lombaires, basé sur l'implantation d'électrodes sous-cutanées. Aucun médecin ne lui promet de résultat. Au bout de deux ans de protocole, Maclean retrouve, contre toute attente médicale, la capacité de marcher sur des distances courtes avec une canne. Les images, filmées et publiées par ABC News en 2016, font le tour du monde. Le diagnostic : récupération partielle d'environ trente pour cent des fonctions motrices, sans explication médicale entièrement validée.
John Maclean a profité de cette récupération partielle pour basculer, à nouveau, vers le triathlon classique. Il a participé en 2019 à un Ironman 70.3 dans la catégorie « para-ambulant », terminant en huit heures et quarante minutes, à cinquante-cinq ans. Il devient ainsi l'un des seuls athlètes au monde à avoir disputé un Ironman handisport en fauteuil ET un Ironman handisport debout. Aujourd'hui, à soixante ans, il continue de courir, de pédaler et de nager dans sa station de Forster, en Nouvelle-Galles du Sud, et sa fondation aide chaque année plus de cinquante enfants paralysés à accéder à des fauteuils de course en Australie. Le camion poids lourd qui l'avait percuté en 1988 n'a, lui, jamais été retrouvé.
