12/07/2026
David Willey, corrispondente della BBC News con sede a Roma, per sessant'anni autorevole conduttore radiofonico e televisivo inglese, biografo papale e autore di articoli su Italia, Vaticano e Mediterraneo, è morto nella sua casa in Italia all'età di novant'anni (e qualcosa). Il suo background familiare misto tra Europa settentrionale e meridionale (i suoi nonni erano rispettivamente: il preside di una scuola secondaria nel nord dell'Inghilterra e un maestro scultore del legno di Venezia) lo ha portato a una vita in cui ha cercato di spiegarsi a vicenda le diverse culture che aveva ereditato.
Dopo aver studiato lingue moderne e giurisprudenza a Cambridge e un periodo iniziale a Roma come tirocinante per la Reuters, Willey ha vissuto per due anni a Bruxelles durante i negoziati per la creazione del Mercato comune europeo e per l'indipendenza del Congo. Ha poi trascorso altri due anni lavorando come giornalista freelance nella neo-indipendente Algeria. Prima dell'arrivo di affidabili comunicazioni via radio, telefono e Internet tra Europa, Africa e Asia, ha coperto i primi anni del dominio coloniale post-francese in Nord Africa e il dominio coloniale post-britannico in Africa orientale.
In seguito, ha viaggiato come reporter radiofonico e televisivo in tutta l'Asia, con sede a Hong Kong e Saigon durante gli anni critici della guerra del Vietnam. Dopo essersi stabilito di nuovo a Roma nei primi anni '70, ha seguito il terrorismo delle Brigate Rosse italiane e poi, rendendosi conto del significato politico dell'elezione di Giovanni Paolo II, il primo papa non italiano in 400 anni, ha iniziato a scrivere e scrivere ampiamente sul Vaticano, spesso accompagnando il papa e i suoi successori nei loro viaggi in tutto il mondo.
La serie televisiva in dieci puntate della BBC 2 di Willey, ampiamente elogiata, Italians, ha portato al suo primo libro, un panorama sociale dell'Italia (stesso titolo) nei primi anni '80. In seguito, Faber & Faber ha pubblicato la sua prima biografia papale God's Politician: John Paul at the Vatican, che descrive in dettaglio decine di viaggi internazionali con la stampa vaticana.
Nel 2003 la regina Elisabetta II ha conferito a David Willey l'Ordine dell'Impero Britannico (OBE) per i "servizi resi al giornalismo radiotelevisivo".
Nel 2013, il cardinale arcivescovo gesuita argentino di Buenos Aires, Jorge Maria Bergoglio, è stato eletto Papa Francesco. L'editore newyorkese Simon & Schuster ha incaricato David di scrivere The Promise of Francis: The Man, the Pope, and the Challenge of Change. Ha incorporato un'attenta ricerca sulla vita precedente del papa nella sua nativa Argentina e ha discusso di gravi problemi vaticani persistenti, dagli abusi sessuali del clero alle coperture finanziarie.
Una recensione di Goodreads ha affermato che David "racconta la storia interna di come questo uomo più improbabile sia arrivato dalla "fine del mondo" per guidare la più grande azienda del mondo verso il futuro, risvegliando milioni di persone all'interesse e alla fede attraverso i suoi discorsi franchi e le sue convinzioni benevole... Mettendo tutto questo in contesto, svela ulteriormente i misteri e le cospirazioni che ancora circondano la sede centrale mondiale della Chiesa cattolica romana".
Divorziato dalla prima moglie, da cui ha avuto una figlia, Cecilia, per più di tre decenni David è stato il compagno inseparabile della collega giornalista e scrittrice romana Judith Harris.
