07/07/2026
Trabajadores que excavaban para ampliar una central geotérmica en Ngāwhā, al norte de Nueva Zelanda, encontraron en 2019 un tronco enterrado a nueve metros de profundidad que llevaba allí más de cuarenta mil años. Lo que guardaba dentro era un registro científico que los investigadores llevaban décadas buscando.
El árbol era un kauri, una especie de coníferas gigantes endémica de Nueva Zelanda cuyos ejemplares más viejos vivos hoy rondan los dos mil años de vida. Este tenía dieciséis metros de longitud y pesaba unas sesenta toneladas, conservaba parte de la corteza intacta y sus anillos de crecimiento se podían leer con precisión milimétrica. La razón de su conservación era el suelo que lo había rodeado durante cuarenta y dos milenios: un lecho de turba anaerobia, sin oxígeno, que frena la descomposición casi hasta detenerla. Cuando los geólogos lo dataron, descubrieron que aquel árbol había vivido aproximadamente 1.700 años y que sus anillos atravesaban uno de los episodios más extraños de la historia del planeta: la Excursión de Laschamp.
La Excursión de Laschamp fue una inversión temporal y parcial del campo magnético terrestre que ocurrió hace unos 41.000 o 42.000 años. Los polos norte y sur magnéticos no simplemente se desplazaron: se intercambiaron brevemente antes de regresar a su posición. Durante la transición más aguda, la intensidad del campo magnético de la Tierra cayó hasta aproximadamente el seis por ciento de su fuerza actual. La implicación es física y directa: el campo magnético es el escudo principal que desvía las partículas energéticas procedentes del sol y de fuentes cósmicas externas. Con un seis por ciento de escudo, la superficie terrestre quedó expuesta a una lluvia de radiación de alta energía sin precedentes en la historia humana reciente.
Esa radiación produjo un efecto medible en la atmósfera: disparó la producción de carbono 14, el isótopo radiactivo que los organismos vivos absorben mientras crecen. El kauri lo absorbió año tras año, anillo tras anillo, mientras vivía. Lo que los científicos del equipo liderado por Alan Cooper, de la Universidad de Adelaide, publicaron en febrero de 2021 en la revista Science fue el resultado de comparar esos anillos con núcleos de hielo extraídos de Groenlandia y la Antártida, sedimentos de cuevas en China y una red de registros naturales de diecinueve instituciones de investigación en todo el mundo. El kauri les dio por primera vez una línea temporal precisa y continua del evento, algo que ningún otro archivo disponible había podido ofrecer.
El equipo bautizó la fase más intensa del evento como el "Acontecimiento Geomagnético Transitorio de Adams", en homenaje a Douglas Adams, autor de la Guía del Autoestopista Galáctico, donde el número 42 es la respuesta definitiva al universo. La elección no fue puramente decorativa: la excursión ocurrió hace aproximadamente 42.000 años.
El mismo estudio propuso algo más controvertido: que el debilitamiento magnético, combinado con un mínimo de actividad solar documentado en los núcleos de hielo de la época (conocido como el mínimo de Laschamp), pudo alterar la capa de ozono, modificar los patrones de circulación atmosférica y provocar cambios climáticos regionales. Esas condiciones coincidirían aproximadamente con la desaparición de los neandertales en Europa y con transformaciones del registro arqueológico humano, como la proliferación del arte en cuevas. La causalidad de esa coincidencia es lo que sigue en debate entre la comunidad científica.
Lo que no está en debate es el árbol. Un organismo que comenzó a crecer miles de años antes de las primeras ciudades de la historia humana, que vivió diecisiete siglos bajo el cielo de Nueva Zelanda, que cayó hace cuarenta y dos milenios, que se enterró en turba anaeróbica y que guardó en su madera, anillo a anillo, la firma de una anomalía magnética que llegó desde el espacio. El suelo lo conservó. Los trabajadores de una central eléctrica lo encontraron. Los científicos lo leyeron.
¿Te parece más asombroso que el árbol guardara ese registro, o que tuviéramos las herramientas para leerlo?
Fuente: Cooper et al., "A global environmental crisis 42,000 years ago", Science, 19 de febrero de 2021 (vol. 371, n.º 6531); New Zealand Herald, "Ngāwhā kauri: The ancient tree that changed science" (2021); Wikipedia, "Laschamp excursion"
